山の眺め

フランスへの出張のため、昨年10月に就航したばかりのエアバス A380 に乗りました。これまで何度も A380 が離発着する空港を訪れているものの、一度も目にすることがなく、今回ようやく自分が乗客として乗るにあたって、初めて見ることができました。本来ならば、2月末で切れてしまうユナイテッドのレッドカーペットクラブを使うために、スターアライアンス系の航空会社を使いたかったのですが、エールフランスが最安値だったことと、目的地まで乗り換えなしで行けるということから、今回の便を選びました。

ボーイング 747 をこえる大型機の開発の話題は実は1990年代前半の学生時代に、通学途中で読んでいた TIME 誌で話題を目にして以来、気になっていました。当初はボーイングも参加するはずだったこの計画ですが、やがてボーイングが手を引き、エアバスがヨーロッパ各国政府と連携して開発を進めることになり、どれだけ大きな飛行機ができるのだろうかと大変興味深く話題をおいかけていました。2006年くらいには、開発途中の翼を輸送するシーンがビデオで紹介され、どこかのヨーロッパの小さな街を輸送車が通るというので、町中の邪魔な看板や標識をはずして、ぎりぎりのスペースで翼一式が運ばれるシーンが印象的でした。

出発時間の2時間前に成田空港に到着し、チェックインをすると、出発が10分早まるということでした。おなかがすいたのでしばらくはお預けとなる寿司を食べ、セキュリティーチェックと出国審査を終えたら、もう50分前の搭乗時間になってました。

ゲートに行ってみると、KLM のボーイング 747 の隣に搭乗する A380 がたたずんでおり、その巨大さが一目でわかります。747 の場合、コックピットのある位置が一番高くなっていますが、A380 の場合は、コックピットよりもさらに胴体の天井部分が上にあり、このために機体が一層大きく見えます。また、747 の場合には、胴体の前方が膨らんでいて、その後後方に行くにつれてでっぱりが下がるので、割とスマートな印象を受けますが、A380 は、盛り上がりがそのまま胴体後方部まで続くので、これがまた機体をさらに大きく見える効果を引き出し、どこかずんぐりむっくりな印象をもたらしています。

発券のときは、一階席の通路側だったのですが、自動チェックインのときに、二階席の非常口付近と思われる窓側の席が空いていることが分かり、ここなら自由に出入りできてしかも窓側でさらには脚も延ばせるだろうということで、座席を変更しました。

この二階席に行くために、ゲートからは二本の通路ができており、左側が一階席用、右側が二階席用と別れていました。さすがにこれだけ大きな機体なので、搭乗時は乗客でごった返すのかと思っていましたが、この二本の通路のおかげなのか、それほど混雑することもなく、スムーズにゲートの入口を通過できました。

ゲートの入口から通路を入っていくと、二階席に向かってゆるやかな坂になっています。これを建設するために、A380 が各地の空港を訪れ、ターミナルのゲートを合わせる確認作業をしていたという記事を思い出しました。見るものすべてが物珍しい観光客のように、あちこち写真を撮りながら、機内へと向かいました。

機内は最新鋭の機体だけあって、何もかも真新しく美しいです。二階席で、席の並びは、2-4-2 となっており、昨日ソウルから羽田に帰るときに利用した A330 と同じような構成と広さを保っています。二階席でこれだけの広さがあるのかと思うと、驚かされます。

窓側の席の横には、物入れがあり、これが大変重宝します。自分のカバンや PC や iPad などをいれておき、必要になったらそれらをすぐに取り出せるようにすることができ、かつ足元のスペースは何も置かないで自由に足を配置できます。座席間のスペースは、標準的なエアバス機のエコノミークラスの配置という感じです。窓からの景色を眺めると、やたらと地上までの距離があることに気付きました。ビルの10階くらいから地上を眺めているような感覚です。

機内エンターテイメントシステムも充実しており、特徴的なのは USB 差し込み口があり、ここに USB メモリーを差し込むと自動的に認識してくれ、目的地に関する情報や、フライトに関する情報などをダウンロードできます。また、iPhone / iPod / iPad ケーブルを差し込めば、それらの充電ができます。さすがにエコノミークラスに電源はないのですが、USB 差し込み口のおかげで iPhone が充電できて大変うれしいです。

また、離陸時には、垂直尾翼のてっぺんに備え付けられたカメラからの機体全体の様子が映し出され、これがまた圧巻でした。窓からの景色と、カメラの映像を見比べて、離陸の様子が見られるのは面白い体験でした。

さすがにエールフランスだけあって、食事のレベルは高いと思いました。また、食事が出ない間は、乗客が自由にギャレースペースに行き、飲み物やアイスクリーム、サンドウィッチに、カップラーメンを食べることができるのもうれしいです。

今日のメインイベントは、サムイ島への移動です。朝6時から朝食のところを、フライング気味に5時50分頃から食べ始め、チェックアウトを済ませたあと、6時20分にホテルを出ました。順調に行けば、7時前には空港につくはずです。ホテルのドアマンが、ハイウェイを使っていいかと尋ねたので、もちろんだといい、タクシーの運転手にその旨を告げてもらいました。

ところが、タクシーはいつまでも下道を走り続けます。最初はハイウェイが混んでいるからわざと下を通っているのかとも思いましたが、どうもそうでもないようなので、6時40分くらいにハイウェイに乗って、すぐに空港につくようにしてくれとお願いしたところ、近くのインターから乗り、7時に空港についてタクシーから降りることができました。

今回利用するのは、Bangkok Airways で、現地の人の評価は非常に高いということで楽しみにしていました。チェックインすると、ゲートの前にラウンジがあるので使っていいよといわれたので、マイレージ会員のエリートクラスでなくてもラウンジを使わせてくれるとはこれはかなり期待ができると思いました。

チェックインをしてセキュリティーを通り抜けて、トイレによったりしながらゲート前までくると、もう７時半を過ぎていました。7時45分には搭乗開始となるので、わずかな時間しかラウンジが使えませんが、広々とした空間に座り心地のよいソファーがしつらえており、食べ物や飲み物も充実しており、とても居心地のよいラウンジでした。Bangkok Airways は、「アジアのブティック航空」と唄っているだけあって、このあたりの充実ぶりは評価できます。

飛行機自体の塗装もしゃれていて、妻がしきりに「かわいい」とほめていました。エアバスの A319 の機体の中は一律エコノミークラスでしたが、座席一つ一つはそんなに狭くもなく、また短時間のフライトであるにもかかわらずサンドイッチがでてきて、とても快適な空の旅が楽しめました。

サムイ空港に到着すると、南国特有の熱気が漂ってきました。飛行機を降りてから到着ゲートまでは、ユニバーサルスタジオなどで見られるトラムに乗っていきます。これがまた遊園地に来たときのような楽しい気分にさせてくれます。ターミナルビルというものはなく、コテージみたいな建物がいくつか連なった感じになっています。トイレには水槽まで設置されているのにはびっくりしました。

空港から、予約してあるホテルまではタクシーで5分ほどで着きました。ここは Tango Beach Resort というホテルで、島の観光客が最もにぎわうチャウエンビーチの北部にあります。チェックインするときに、ここのビーチよりも南の方にある Public Beach の方がいいよ、行くのだったらホテルの車で送迎してあげるよということなので、さっそく荷物を整理したあと、お願いすることにしました。

チェックイン時に Public Beach までは、歩いて20分くらいだといわれましたが、実際には車で15分くらいかかっていました。炎天下の中で歩くともっと時間がかかるに違いありません。ビーチ自体は広々と延々と広がっていて、なるほど、フロントの人がすすめてくれただけのことはあります。

お昼時でちょうどおなかもすいてきたので食事をとることにしました。ちょっと歩いてビーチ沿いの何件かのレストランを見て値段の相場を見極めたあと、最初のレストランにすることにし、パッドタイや春巻き、それにかにチャーハンを食べました。ビーチ沿いで海を見ながらの食事は本当に気持ちがいいものです。

12年前に来たときには3月ということで、ヨーロッパから多くの人々が寒さを逃れてこの地を訪れ、ビーチがやたらと混んでいましたが、今回は人影もまばらです。シーズンが違うからか、この前の暴動のせいなのかはわかりませんが、以前来たときよりも遥かに人の数は減っていると思いました。また、以前来たときはそこら中にトップレスの人々がいたものですが、今回はほとんど皆無だったことも様子が違うなあと思わせる点でした。ビーチを歩きながら、ココナッツドリンクを買って飲みましたが、やはりトウモロコシみたいな味がして、今までのココナッツ味というのは一体なんだったのだろうかという疑念に再び駆られました。レストランの前にあったビーチパラソルつきの椅子に腰掛け、トウモロコシを食べながらしばらく寝そべってくつろぎました。

荷物整理をしているときに、マスクとシュノーケルを忘れたことに気づきました。おそらく最後にアワビとりにいったときに別のバッグに入れて以来、そのままにしておき、忘れているのに違いありません。これから数日間ダイビングをしてマスクとシュノーケルをレンタルするとおそらく買うよりも高くなるだろうし、そもそも自分の顔面に合わないものをつけるのはよくないと思い、チャウエンビーチ沿いの適当なダイブショップで買うことにしました。

一件目に行ったところでは、一点しかなく、試着してみたところマスクのスカート部分がちっとも顔面に合わず、これを買う気にはなりませんでした。二件目に Planet Scuba という店を見つけ、行ってみるとさっき買わなかったのが正解だといわんばかりにたくさんのマスクがそろえられており、多数のマスクを試着した上で、自分の顔面に合うマスクを買うことができました。シュノーケルは、形状を見ながら一番水が入ってこなさそうなものを選びました。

ホテルに帰ってから、ホテル内のプールで身体の火照りをさまし、その後ホテル内のレストランで夕食をとったあと、マッサージをうけて、寝ました。

前原国交相が羽田空港をハブ化すると発言したことで、物議をかもしている。

前原国交相：羽田をハブ空港に転換　第４滑走路完成を機に
http://mainichi.jp/select/today/news/20091012k0000e010022000c.html?link_id=RTH02

成田空港の農民の今までの苦労とか、関西国際空港の存在意義を高めたいとか、いろいろな意見があるのだろうが、純粋に羽田空港をもっと国際空港として使うことは利用者としてはうれしいことである。なんといっても成田空港は遠すぎて不便だし、深夜に飛ぶことができないので、長距離便で現地に着く時間が限られてしまうという難点がある。

羽田が24時間対応になり、国際便をもっと自由に飛ばせるようになれば、利便性はかなりよくなる。気軽に近隣諸国に飛びやすくなるし、夜中に出発して明け方に現地に着くという便も利用できるようになる。

もっとも、羽田空港の滑走路が、最大で 3,000 m であることを考えると、燃料を満タンに積んだ Boeing 747 や、Airbus 380 が欧米へ行く長距離路線に羽田空港を使うことは現実的ではないだろう。これらについては、今後も引き続き 4,000 m ある成田空港の A 滑走路を使わざるを得ない。

こう考えると、羽田空港ハブ化ということは、せいぜい中距離の国際拠点を結ぶことくらいしかできない。前原国交相は、仁川空港を意識しているようだが、滑走路の短さを考えると、大型機の長距離便も含めた完全国際ハブ空港としては羽田空港は機能できない。これについてはどう考えても仁川空港に軍配が上がってしまう。ということで、アジア各国や太平洋に浮かぶハワイやグアムなどの島々、およびオセアニア、あるいはロシアといった国や地域の国際便が乗り入れる拠点として、羽田が機能し、成田や関空はアメリカ東海岸やヨーロッパ西側などの長距離を扱うという棲み分けをせざるを得ない。この時点で、単純に前原国交相の案にわだかまりを持っている人は、いったん頭を冷やしてこうした点を見直すべきだろう。

この、中近距離は羽田、長距離は成田という棲み分けは、飛行機に乗る時間から考えても都合が良さそうだ。というのも、羽田から出る便が搭乗時間数時間であり、成田から出る便が10時間以上の長時間フライトになることから、東京都心からの空港までの移動距離もフライト時間に比例していれば、納得がいく。今までは高々４、５時間のフライトでグアムに行くときも、２、３時間かけて成田空港まで行くということがあったが、羽田から飛ぶようになれば、その移動時間が減るのはかなりありがたい。