山の眺め

今朝のニューヨーク・タイムズで、スペースシャトル、コロンビア号の事故調査を記した４００ページにも及ぶ報告書についての記事が出ていた。

Report on Columbia Details How Astronauts Died
http://www.nytimes.com/2008/12/31/science/space/31NASA.html?_r=1&scp=2&sq=columbia&st=cse

報告では、スペースシャトルの打ち上げ時に外部燃料タンクから落下した耐熱フォームによって、左側の翼に損傷を受け、結局その傷が仇となり、大気圏突入時に機体の制御が不能となり、ありとあらゆる警告サインが点滅し、シャトルの乗組員たちは訓練で受けた通りの作業をこなそうとし、最後には激しい気体の揺れと気圧の低下により、意識がなくなった後、シャトルが爆発して粉々になったという一部始終を詳細にわたって述べているという。

報告書を書いた人たちも、亡くなった乗組員たちの同僚だった訳で、記事の最後の方にもあるように、調査の観点からと、心理的な観点からの両方において、困難な作業だったということは、想像に難くない。だが、この最後の瞬間にどういうことが起こったか、どういう術をとるべきであったか、ということを学び、今後の航空・宇宙開発に役立てることができれば、犠牲となった方達への最大の供養になるだろう。

結局のところ、スペースシャトルの構造自体があぶなっかしいもので、ロケットを飛ばして、人が乗るカプセルをそのロケットの先端にのせるという、昔のアポロ時代のやり方は、耐熱フォームが仮に燃料タンクから落下するようなことがあっても、全く問題ない訳で、安全面からいうとむしろ好ましい。スペースシャトルの置き換えとなる Constellation 計画におけるロケットでもこのアポロ時代と同じやり方を踏襲するというのは、進歩しているのか後退しているのかよくわからなくなってしまう。だが、飛行機のような離陸をして、地球の引力圏を抜け出せるような強力なエンジンは残念ながら今のところは不可能なので、結局このロケット型のやり方にしばらくは頼らざるを得ないのだろう。

報告書の発表を、冬休み期間中にして、乗組員たちの子供たちが学校で話題に取り上げられないように配慮したという心遣いもすばらしいと思った。

今日のニューヨーク・タイムズで、NASA が予算不足のため、次の火星への探査を遅らすか、キャンセルするかを考えているという記事があった。

New Cost Overrun Bedevils Planned Mission to Mars
http://www.nytimes.com/2008/10/10/science/space/10rover.html?scp=3&sq=NASA&st=cse

相変わらず NASA が使える予算が限られているためか、どのオプションをとっても先行きは明るくない。現行プロジェクトで Mars Science Laboratory という SUV 位の大きさを持つ探査ロボットを火星に送ると、$100 M すなわち約100億円がよけいにかかるという。もしこのお金が今払えないとなると、延期することもできるが、そうするとゆくゆくは約300億円がさらにかかるという。一方、キャンセルするということも考えられるが、そうすると今までつぎ込んできた1700億円というお金が台無しになってしまうという。

前回のエントリーで、なるべく人を送らずに宇宙開発をする方向性にあるといった人のことを書いたが、彼曰く、火星探査の成功する確率はだいたい20%だそうだ。となると、もしこの発言が本当だとすれば、そもそもプロジェクトの立案の仕方からして問題があったのではないかという気がしてくる。

実際にこの記事でも書いてあるが、今までの小型ロボットに比べて、このロボットは車一台並みの大きさになっており、それを火星に着陸させるだけで一苦労のようだ。パラシュートで降下した後、逆噴射して、ホバークラフトみたいな装置でロボット全体を宙に浮かせ、ロボットから足を伸ばせて着地させ、その着地の間にホバークラフトみたいな装置はどこかに飛んでいくという仕掛けなのだそうだ。こんな手のこんだ着陸方法をとらなくても、もっといいやり方はないのだろうか。

なんだか新しいことをいろいろとやろうとして、ドツボにはまる典型的なプロジェクトの展開になっているような気がするのは、自分が素人の門外漢だからだろうか。

基本的にはやはり宇宙開発は継続してほしいので、予算の無駄遣いをしないで、いいやり方を見いだしてほしいものである。