山の眺め

今朝のニューヨーク・タイムズで、スペースシャトル、コロンビア号の事故調査を記した４００ページにも及ぶ報告書についての記事が出ていた。

Report on Columbia Details How Astronauts Died
http://www.nytimes.com/2008/12/31/science/space/31NASA.html?_r=1&scp=2&sq=columbia&st=cse

報告では、スペースシャトルの打ち上げ時に外部燃料タンクから落下した耐熱フォームによって、左側の翼に損傷を受け、結局その傷が仇となり、大気圏突入時に機体の制御が不能となり、ありとあらゆる警告サインが点滅し、シャトルの乗組員たちは訓練で受けた通りの作業をこなそうとし、最後には激しい気体の揺れと気圧の低下により、意識がなくなった後、シャトルが爆発して粉々になったという一部始終を詳細にわたって述べているという。

報告書を書いた人たちも、亡くなった乗組員たちの同僚だった訳で、記事の最後の方にもあるように、調査の観点からと、心理的な観点からの両方において、困難な作業だったということは、想像に難くない。だが、この最後の瞬間にどういうことが起こったか、どういう術をとるべきであったか、ということを学び、今後の航空・宇宙開発に役立てることができれば、犠牲となった方達への最大の供養になるだろう。

結局のところ、スペースシャトルの構造自体があぶなっかしいもので、ロケットを飛ばして、人が乗るカプセルをそのロケットの先端にのせるという、昔のアポロ時代のやり方は、耐熱フォームが仮に燃料タンクから落下するようなことがあっても、全く問題ない訳で、安全面からいうとむしろ好ましい。スペースシャトルの置き換えとなる Constellation 計画におけるロケットでもこのアポロ時代と同じやり方を踏襲するというのは、進歩しているのか後退しているのかよくわからなくなってしまう。だが、飛行機のような離陸をして、地球の引力圏を抜け出せるような強力なエンジンは残念ながら今のところは不可能なので、結局このロケット型のやり方にしばらくは頼らざるを得ないのだろう。

報告書の発表を、冬休み期間中にして、乗組員たちの子供たちが学校で話題に取り上げられないように配慮したという心遣いもすばらしいと思った。